Всемирный день туризма учрежден 27 сентября 1979 года Генеральной ассамблеей Всемирной туристической организации (ВТО, ныне - ЮНВТО) с целью пропаганды туризма, освещения его вклада в экономику мирового сообщества, развития связей между народами разных стран. С туризмом прямо или косвенно связано около 30 отраслей экономики. Доходы от международного туризма составляют около триллиона долларов. На долю туризма приходится 8% мирового экспорта, более 31% международного рынка услуг и более 100 млн рабочих мест по всему миру. Начиная с 1998 года, туризм вышел на первое место в мировом экспорте услуг и после нефтяной промышленности является второй отраслью хозяйства. По статистике ЮНВТО, число туристов на планете в следующем столетии возрастет в три раза, достигнув 1,6 млрд человек, а траты туриста в одном путешествии увеличатся почти вдвое: с $707 в 1995 году до $1248 к 2020 году. Общий оборот индустрии туризма достигнет $2 трлн (против $399 млрд в 1995 году), сообщает Двина-Информ. К 2020 году Россия будет входить в десятку стран-лидеров по приему туристов: ее доля составит 3% (47,1 млн человек). На первом месте окажется Китай (8,7%), на втором США (6,5%), а на третьем - Франция (5,9%). Однако, по прогнозам ЮНВТО, именно в России туризм будет развиваться наиболее быстрыми темпами. К 2020 году количество въезжающих в нашу страну будет в 1,54 раза больше, чем выезжающих, а среднегодовое увеличение количества туристов составит 6,7% (в Китае - 8%, в США - 3,5%, во Франции - 1,8%). По оценкам экспертов, от 20 до 60% приезжающих в Россию придется на Москву - следовательно, столице России в 2020 году надо будет разместить минимум 9 млн гостей.
Накануне Дня туризма генеральный секретарь UNWTO разослал всем государствам поздравления, в которых упоминается, что Всемирный день туризма в этом году проходит под девизом "Туризм обогащает!". По заявлению лидера UNWTO, туризм чрезвычайно важен как в экономике стран, так и в сохранении их традиций. Туризм обогащает и самих путешественников, расширяя их знания о других культурах и достопримечательностях.