В настоящее время Петербург значительно отстает от ведущих мировых туристических центров, хотя и имеет огромный потенциальный спрос. Согласно исследованиям зарубежных экспертов, по привлекательности город находится на 8-м месте в мире и входит в пятерку наиболее привлекательных городов Европы. Данные говорят о том, что около 30 млн. человек хотело бы посетить Петербург. Это приблизительно совпадает с тем количеством туристов, которые ежегодно посещают Прагу, Лондон, Париж и другие культурные столицы Европы. По мнению вице-президента РСТ Сергея Корнеева, потенциальный спрос в Петербурге реализуется только на десятую часть.
Вместе с тем, как подсчитал Российский союз туриндустрии, отечественные туристы тратят в Санкт-Петербурге больше денег, чем иностранные. По словам Сергея Корнеева, "сказывается особенность нашего менталитета: европейский турист потратит столько, сколько запланировал, российский - столько, сколько привез с собой". Об этом сообщает Turist.ru.
Всего в 2004 г., согласно данным Российского союза туриндустрии, Санкт-Петербург посетило около 3-3,5 млн. человек. Впрочем, эти цифры не говорят о количестве иностранных граждан, прибывших в Петербург с целью туризма. Зачастую туристы въезжают по деловым визам; и, наоборот, коммерсанты, бизнесмены - по туристическим визам. Кроме того, эта статистика говорит о количестве посещений, а не людей. К примеру, один финн, за год съездивший в Петербург, условно говоря, 50 раз, дает информацию о 50 посещениях города финскими туристами. В среднем, иностранные туристы находятся в северной столице 2,5-3 дня.