В Демократической Республике Конго (бывш. Заир) стремительно сокращается поголовье гиппопотамов. Многолетние вооруженные конфликты нанесли непоправимый вред дикой природе этой страны. По данным Всемирного фонда дикой природы (World Wildlife Fund, WWF), охотой на гиппопотамов занимались здесь практически все, без ограничений: и солдаты, и повстанцы, и браконьеры. Тушу этого травоядного животного можно и сегодня приобрести всего за $50, а его клыки являются предметом нелегальной торговли и ценятся наравне со слоновой костью. На сокращение популяции повлияло также то, что на берегах озера Эдвард, которое находится внутри заповедника, поселились тысячи рыбаков. Озеро очень привлекает конголезцев: оно кишит рыбой благодаря навозу гиппопотамов, насыщающего воду питательными веществами.
Аэрофотосъемка Национального парка Вирунга показала, что некогда крупнейшая в мире популяция этих животных находится на грани исчезновения. Парк Вирунга занимает площадь около 790000 гектаров и характеризуется исключительным разнообразием среды обитания - от болот и степей в равнинной части до лавовых долин и саванн на склонах вулканов. В тропических лесах парка обитают горные гориллы, а сибирские птицы прилетают сюда на зимовку. В ходе специального исследования, организованного WWF, Евросоюзом и Конголезским природоохранным институтом, выяснилось, что в парке осталось лишь 887 гиппопотамов, при том, что два года назад насчитывалось 1309 особей. А в 1974 году в реках на территории заповедника жили 29000 гиппопотамов, сообщает КомпьюЛента.
Эти животные давно занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов, но от истребления это не спасает. Браконьеров не останавливает даже риск никогда не вернуться с охоты - раненый гиппопотам становится крайне агрессивным, атакует преследователей и может легко перекусить человека пополам.
Заповедники и национальные парки - Вирунга, Упемба, Гарамба, Кахузи-Биега, Северная Салонге, Южная Салонге и др. - занимают почти 15% территории Конго. Влажный климат страны поддерживает жизнь густых джунглей - последних в мире обширных тропических лесов, населенных разнообразными дикими животными. Только в Конго, например, водятся окапи - небольшие лесные животные семейства жирафов, ставшие национальным символом страны. В саваннах юга страны обитают львы, леопарды и антилопы. Уничтожение гиппопотамов нанесет непоправимый ущерб экологическому балансу местной природы.